崖柏起源于恐龙时代。其木材化石始于侏罗纪中期，在白垩纪曾有过鼎盛时期，拥有众多的物种。
到了第三纪，该属物种大量消失，全世界仅存5个间断分布的物种。
1892年由法国传教士法吉斯城口南部首次发现
1998年世界自然保护联盟将崖柏列为中国已灭绝的三种植物之一
但在1999年10月“重庆市国家重点保护野生植物骨干调查队”在城口考察时重新发现了已“消失”的崖柏野生居群
在2000年第3期《植物杂志》上，向世界宣布“崖柏没有绝灭”
